作者：C. J. Schexnayder

上个月，随着船舶开始使用新的48英尺（约14.63米）吃水标准，一项耗资2.38亿美元的工程经过了一个关键的里程碑，该工程旨在加深密西西比河下游的船舶航道，以允许船舶吃水50英尺（15.24米）。这是自20世纪80年代该标准设定为47英尺（约14.33米）以来，河流“控制吃水”的首次变化。

美国陆军工程兵团（USACE）在2020年发起的疏浚行动成功地将第一阶段172英里（约276.81公里）密西西比河航道的深度加深至53英尺（约16.15米），因此吃水50英尺（15.24米）的船只可以安全地航行到南路易斯安那港。

去年12月，下游的三个领航员协会建议将最大吃水标准增加到48英尺（约14.63米），之后不久，船舶开始使用新标准。领航员协会将继续以一步步的增量加大最大吃水深度，直到达到50英尺（15.24米）的目标。

大河联盟执行主任肖恩·达菲说：“领航员正在积极审查所有数据，包括航道调查，因为推进50英尺（15.24米）航道的决定是头等大事。”

该项目是由美国陆军工程兵团、路易斯安那州和新奥尔良港合作实施的。完工后，它将允许从墨西哥湾到巴吞鲁日的河流最低河段256英里（411.99公里）的范围使用50英尺（15.24米）吃水标准。该项目将为四个主要港口提供深水通道：普拉克明港、海港和码头区，新奥尔良港，南路易斯安那港和巴吞鲁日港。

新的草案标准将允许更大的“后巴拿马”船舶利用该水道并进入下游港口。2018年，美国陆军工程兵团（USACE）估计，贸易增长将导致美国国民经济平均每年增长1.275亿美元。

加深航道项目于2020年9月启动。第一阶段耗资1.1亿美元，将墨西哥湾的航道深度从45英尺（13.716米）加深至50英尺（15.24米），经过西南通道至贝尔蒙特交叉口。从密西西比河口附近的第一阶段30英里（约48.28公里）标段挖出的疏浚物正在重新利用，以恢复约1462英亩（约5.92平方公里）的沼泽栖息地。这项工作于去年5月完成。

去年10月，耗资4750万美元的第二阶段工程完工，该标段通过M113和M175之间四个交叉口的最低处，加深航道至50英尺（15.24米）。该点上方还有五个交叉口有待疏浚——美国陆军工程兵团预计将在今年底完成这项工程。新奥尔良港的通讯经理杰西卡·拉古萨说，在两个初期阶段，联邦资金占成本的75%，其余由非联邦资金提供。

尽管已将172英里（约276.81公里）航道最低处疏浚至适当深度，但由于难以确定四条管道的位置，给领航员使用的航道新标准草案被推迟，这四条管道两条位于威尼斯走廊，另两条位于M158处。达菲解释说，虽然这些管道都位于河床以下，但必须确定其精确深度，以确保船舶在航道中安全通行。

美国陆军工程兵团在去年12月初完成了初步调查，随后向下游的三个领航员协会提出了新吃水深度标准的建议。三个协会分别是：新奥尔良—巴吞鲁日轮船领航员协会、新奥尔良港领航员联合分会和新月河港领航员协会（CRPPA）。

“我们正在努力确认威尼斯交叉口的深度，并与领航员协会合作确定50英尺（15.24米）的吃水深度，”美国陆军工程兵团新奥尔良公共事务负责人里基·D·博伊特说。“美国陆军工程兵团工程师研发中心本月在该地区部署了勘探技术，以支持这项工作。”

该项目的最后阶段将涉及搬迁或加深至巴吞鲁日剩余30英里（约48.28公里）内的六条公用管道。博伊特说，这项工作将于2023年6月开始。目前，该航道断面的最大吃水深度保持在原来的47英尺（约14.33米）标准。这项工程估计耗资8020万美元，管道所有者和其他非联邦基金各占一半。

下游河道的修建工作正进一步向北推进。美国陆军工程兵团已经开始计划改善这条关键水道的航行状况。今年1月，美国陆军工程兵团宣布，从联邦基础设施法案中拨款的约140亿美元中，有7.32亿美元将用于扩建河流上的闸坝系统。

美国陆军工程兵团将利用这笔资金，在密苏里州温菲尔德市密西西比河上游完成25号船闸和大坝的替换工程的设计和施工。该工程毗邻该地现有的船闸和大坝。建成后，船闸将允许双向通行，并允许大型船只通过。目前的船闸于1939年启用，闸室长600英尺（182.88米）。新规划的船闸长度将是原来的两倍，允许15艘驳船通过。官方称，该项目将需要五到七年时间才能完成。